Un avion de Canadian Northern Airlines vient de se poser sur le tarmac de l’aéroport de Cambridge Bay, bravant les vents violents de cet après-midi de septembre.
N’oubliez pas de garder votre chapeau !, conseille l’hôtesse de l’air aux passagers en leur indiquant le chemin pour se rendre à l’aérogare.
Des dizaines de touristes vêtus du même manteau bleu se pressent à l’intérieur du bâtiment. Dans une tournure inhabituelle, on retrouve ici l’anglais nord-américain, ailleurs, une touche d’accent australien.
Alan Smith, un touriste de Vancouver, attend d’embarquer sur son vol qui l’emmènera dans le sud du pays. Il vient d’achever une traversée du passage du Nord-Ouest, entamée deux semaines plus tôt à Kangerlussuaq, sur la côte ouest du Groenland. Il était déjà allé dans le nord de l’Alaska, mais songeait depuis plusieurs années à découvrir l’Arctique canadien. Il explique que ce sont surtout les majestueuses falaises de l’île de Baffin qui ont marqué le parcours ;
« Les croisières permettent de venir ici car ce n’est pas un endroit accessible. »
Alan Smith a traversé le passage du Nord-Ouest avec Aurora Expeditions, une compagnie australienne qui propose des croisières de l’Arctique à l’Antarctique, en passant par l’archipel du Svalbard et la Patagonie.Photo : Radio-Canada / Matisse Harvey
Ce type de croisière, qui ne convient pas à tous les portefeuilles, attire chaque année des milliers de touristes amateurs d’aventure et de vacances insolites. Ils paient entre 15 000 $ et 20 000 $ pour réaliser leur rêve de prendre des photos d’ours polaires ou même de naviguer après l’expédition arctique de John Franklin, décédé avec son équipage en essayant de découvrir le passage. Nord-Ouest et établir une route vers l’Asie au milieu du 19ème siècle.
La croisière est vraiment le seul moyen de pouvoir voir les endroits dont ils parlaient dans les livres, comme comprendre ce qu’ont fait les premiers explorateurs, par exemple.
Un trafic maritime en croissance
Cambridge Bay est considérée comme l’une des portes d’entrée du passage du Nord-Ouest. En 2019, l’ouverture de la Station canadienne de recherche dans l’Extrême-Arctique (SCHARS), un projet soutenu par l’ancien premier ministre canadien Stephen Harper, a contribué à placer la communauté à l’avant-garde de la scène géostratégique arctique.
En août, l’opération militaire Nanook-Nunakput des Forces armées canadiennes, ainsi que la visite du premier ministre Justin Trudeau et du secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, ont confirmé cet engouement pour le Nord.
Comme Cambridge Bay, d’autres collectivités du Nunavut telles que Pond Inlet, Gjoa Haven et Resolute Bay sont également des escales estivales pour les navires de croisière. La saison de navigation s’étend généralement de juin à novembre, selon la Garde côtière canadienne.
Les embarcations de plaisance et les navires marins n’étaient pas autorisés à naviguer dans les eaux côtières de l’Arctique en 2020 et 2021 en raison de la pandémie, mais la levée de l’interdiction a attiré de nombreux visiteurs cette année.
Environ 13 navires de croisière ont traversé les eaux du passage du Nord-Ouest et se sont arrêtés dans plus de la moitié des collectivités du Nunavut, selon le ministère territorial du Développement économique et des Transports.
Entre fin juillet et début septembre, neuf navires de croisière, transportant environ 1 800 passagers, sont entrés dans Cambridge Bay.
Le 8 septembre, le navire Greg Mortimer, exploité par la compagnie australienne Aurora Expeditions, était le dernier de la saison à être aperçu dans les eaux du détroit de Dease. Elle transportait 125 touristes lorsqu’elle a traversé Cambridge Bay pendant quelques heures.
Le navire Greg Mortimer navigue de Kangerlussuaq au Groenland à Cambridge Bay au Canada Photo : Radio-Canada
Actuellement, 95 passagers arrivent. Nous en avons 30 qui sont à bord et qui n’ont pas pu débarquer car positifs au COVID-19, le chef adjoint de l’expédition, Christian Genillard.
Pour être autorisés à visiter la communauté, les passagers doivent être entièrement vaccinés et testés avant le début de la croisière. Après cela, on teste généralement le 2e et le 5e jour, et ceux qui sont testés positifs au COVID-19 sont mis en isolement pendant 10 jours, poursuit-il.
Comme Cambridge Bay n’a pas de port en eau profonde, les passagers des navires de croisière doivent être transportés à terre par des canots pneumatiques.
Photo: Radio-Canada / Matisse Harvey
Les passagers dont le test de dépistage est négatif sont transportés en bateau pneumatique jusqu’aux berges pour une visite à la communauté soutenue par la Municipalité. Leur visite guidée de la ville comprend des arrêts à CHARS et au centre culturel May Hakongak, ainsi qu’une dégustation de plats locaux et une vente d’artisanat au Red Fish Arts Studio.
Des rencontres propices aux échanges culturels
Cette année, la municipalité a imposé des frais de service de 100 $ à tous les passagers de navires de croisière faisant escale dans la communauté. Cette somme permet notamment de payer les surcoûts imposés à la Ville pour proposer ces activités aux centaines de personnes qui s’y arrêtent pour une visite.
Six ans se sont écoulés depuis que le Crystal Serenity, le premier navire de croisière à naviguer dans les eaux du passage du Nord-Ouest, a traversé avec plus de 1 000 personnes à bord.
Hormis les deux années d’accalmie provoquées par la pandémie, les quelque 1 700 membres de la communauté se sont habitués au cours des dix dernières années à fréquenter les croisières durant la saison estivale.
Pour beaucoup, ces touristes sont considérés comme une fenêtre sur le monde, une opportunité de découvrir leurs cultures étrangères tout en les initiant aux traditions locales.
Les touristes bénéficient d’une visite guidée à pied des rues de Cambridge Bay le 8 septembre. Photo: Radio-Canada / Matisse Harvey
Dans la salle de couture du centre culturel May Hakongak, les personnes âgées sont assises par terre, les jambes croisées, s’occupant avec soin des vêtements qu’elles fabriquent à la main. Un silence apaisant enveloppe la pièce exiguë, débordante de matériaux à la texture hétérogène.
C’est une bonne chose que les touristes visitent nos communautés car cela leur permet d’en apprendre […] davantage sur notre culture, notre mode de vie et nos traditions, estime Annie Atighioyak, qui prépare des kamiks, des bottes en peau de phoque.
Ce dernier fait partie d’un groupe de personnes âgées dont les créations sont régulièrement vendues aux touristes de passage durant l’été.
« Au fond, ces touristes sont comme nous : ils sont curieux. »
Pamela Langan, directrice de la bibliothèque publique, affirme également que le trafic des navires de croisière est généralement bien accueilli dans la communauté.
Les touristes nous disent souvent que nous sommes l’une des plus belles communautés qu’ils aient visitées, donc c’est très positif pour nous, dit Pamela Langan, qui vit à Cambridge Bay depuis 2007.
Cependant, elle note que certains produits, comme les vêtements en fourrure, sont plus difficiles à vendre en raison des restrictions à l’importation dans certains pays. C’est la raison pour laquelle les sculptures en stéatite sont généralement plus rentables.
Le sculpteur Peter Avalak peut en témoigner : L’autre jour, j’ai eu la chance de vendre une qulliq [lampe à huile traditionnelle] à un employé d’un bateau de croisière anglais qui avait le droit de rapporter la stéatite.
Depuis plusieurs années, Peter Avalak propose des visites guidées de Cambridge Beach aux touristes de passage dans sa communauté pour quelques heures.
Photo: Radio-Canada / Matisse Harvey