Un ancien athée témoigne de la façon dont son système de croyance a été brisé après avoir rencontré Jésus lors d’une expérience de mort imminente.
Il se souvient que le Christ l’a sorti de l’enfer puis l’a porté au ciel, ce qui lui a donné un aperçu de ce qui l’attendait. Alors il se rendit compte de la grave erreur de ses vieilles habitudes.
Howard Storm, aujourd’hui âgé de 75 ans, admet qu’il était obsédé par le succès en grandissant. Élevé dans la banlieue de Boston, il est allé à l’école en Californie avant d’accepter un poste de professeur d’art à la North Kentucky University en 1972. Il finit par devenir relativement célèbre en tant que peintre et sculpteur, mais cette quête de reconnaissance le ronge. Aujourd’hui, Howard Storm est un prêtre ordonné à la retraite qui vit à Fort Thomas.
« J’étais mon propre dieu »
« J’étais athée. Je pensais que la vie était courte et douce et qu’ensuite on mourait, donc l’objectif était de réussir autant que possible », a-t-il déclaré à Epoch Times. « J’étais un mâle alpha… J’étais totalement égocentrique. Je me considérais comme une bonne personne parce que je n’avais pas ouvertement enfreint la loi, que je n’avais pas volé et que je n’avais aucune intention de tuer qui que ce soit. J’étais mon propre dieu. »
Mais le 1er juin 1985, à l’âge de 38 ans, une rencontre avec la mort a fondamentalement changé sa compréhension de la vie.
« C’était lors d’un voyage de trois semaines en Europe avec ma femme et un groupe d’étudiants en art. Nous avons passé notre dernière semaine à Paris. Le dernier jour… j’ai épuisé les élèves en les emmenant dans des galeries, des musées, des sites archéologiques. »
« A l’hôtel, je me suis effondré sur le sol dans la pire douleur que j’aie jamais ressentie de ma vie. Ma femme a appelé la réception de l’hôtel qui a appelé les services d’urgence et un médecin est venu assez rapidement. Avec beaucoup de difficulté, il réussit à me relever et à m’examiner… Il fallait que je sois opérée immédiatement, sinon je mourrais. »
Howard Storm a subi une perforation du duodénum, la première partie de l’intestin grêle où l’acide gastrique pénètre dans le système digestif, et était à risque de septicémie. La cause de cette perforation n’a jamais été déterminée, mais Howard Storm pense que sa vie d’excès, d’alcool, de suralimentation et de stress en est la cause.
Il a été transporté dans un hôpital parisien. Howard Storm a depuis déclaré à des médecins américains qu’il ne lui restait plus que deux ou trois heures à vivre. Néanmoins, il a survécu dix heures. C’était un samedi et il n’y avait pas de chirurgiens dans le service. Il a dû attendre dans une douleur atroce.
« J’ai passé des heures à mendier des médicaments », se souvient-il. « Environ une fois par heure, l’infirmière entrait et me demandait comment j’allais et j’ai dit: » Je suis en train de mourir, j’ai besoin de morphine. « Elle a dit qu’elle était désolée, mais pas de médecin, pas d’ordonnance. »
Howard Storm avait du mal à respirer et sentait qu’il approchait de la fin. Lui et sa femme se sont dit au revoir en larmes avant qu’il ne perde connaissance.
« Je ne sais pas combien de temps j’ai été inconscient, mais l’instant d’après, j’étais assis près du lit et je me sentais merveilleusement bien », se souvient-il. « Je me sentais mieux que je ne me suis jamais senti de toute ma vie. J’étais aux anges, émerveillé, ravi, excité… La prochaine chose que j’ai su, mes sens ont été exacerbés. J’ai mieux vu, j’ai mieux entendu, j’ai mieux goûté, j’ai senti mieux – bien mieux que jamais. »
Howard Storm « a confirmé que son corps était réel » et a fait une sensation de la tête aux pieds. Il avait l’impression d’être réel. Cependant, lorsqu’il a essayé de parler à sa femme ou au patient partageant sa chambre, a élevé la voix et crié, ils ne l’ont pas vu. Puis il eut une vision troublante : un corps sans vie dans le lit à côté de lui.
« Le drap a glissé sur les épaules, le cou et la tête a été tourné pour que je ne puisse pas le voir. Je me suis penché et j’ai regardé le visage du cadavre et à ma grande horreur et surprise, il me ressemblait », a-t-il déclaré.
L’horreur a continué alors que Howard Storm réalisait qu’il n’était pas seul dans ce domaine de ce qu’il supposait être l’au-delà.
« J’ai entendu des gens m’appeler à l’extérieur de la pièce », a-t-il déclaré dans une déclaration vidéo. « Il y avait un groupe de personnes dans le couloir sombre, dans la pénombre, peut-être huit… Ils m’ont dit : ‘On sait tout sur toi, on t’attend depuis très longtemps, et c’est il est temps pour toi de venir avec nous.' »
Au début, Howard Storm les prend pour des médecins, mais alors qu’il suit le groupe dans un couloir sombre, leur comportement professionnel change, leur nombre augmente et leurs paroles deviennent cruelles, vulgaires et sarcastiques. Howard Storm a peur et s’inquiète.
Il se dit : « Je dois rebrousser chemin ! Mais les autres l’arrêtent et commencent à le frapper jusqu’à ce qu’il soit douloureusement cloué au sol. Le voici dans une situation effrayante, il invoque le Christ, malgré son athéisme.
« La prière était très simple : ‘Jésus, s’il te plaît, sauve-moi.’ Ma prière venait du cœur, par pur désespoir, et elle était simple et directe. »
En réponse, un homme en robe blanche apparaît. Les autres personnages laids se retirent. L’homme en robe a « une barbe et des cheveux longs ». Il est « très mince, très athlétique » et « extrêmement doux et amical ». C’est le Christ. Elle le conduit vers un lieu plus sûr, baigné d’une lumière apaisante.
« Il m’a montré le paradis, mais je n’ai jamais été admis, j’étais là en tant que visiteur. Il m’a dit : ‘Tu n’as pas la nature pour entrer au paradis et donc ta vie est comme elle est.’ »
« Quand j’ai demandé à Jésus : ‘Est-ce que je reviendrai dans la douleur ?’ Il a répondu : ‘Oui, mais tu en tireras une leçon. Tu souffriras beaucoup. » Il voulait que j’accomplisse le but pour lequel je suis né : être une personne aimante et gentille. »
Howard Storm se réveille avec la certitude que le ciel est vaste et gouverné par l’amour de Dieu, et que tout ce qui est bon et le sera toujours est déjà là. Mais il n’a pas encore mérité sa place auprès de son sauveur.
Une heure plus tard, Howard Storm est allongé sur la table d’opération. Après son retour aux États-Unis, il a de nouveau été hospitalisé pour des complications pendant deux mois avant d’être renvoyé chez lui pendant plusieurs mois pour récupérer.
Faible et alité, il a le temps de réfléchir à son expérience spirituelle.
« La seule chose que je pouvais faire était de lire », a-t-il déclaré. « J’ai demandé à ma femme de me procurer un livre sur le bouddhisme et l’hindouisme et j’avais une Bible. Je suis arrivé à la conclusion que la Bible était beaucoup plus proche de ce que je vivais que les autres livres, alors j’ai choisi la voie chrétienne. »
Lorsque Howard Storm a trouvé la force de marcher, il a accepté l’invitation d’un ancien collègue à la rejoindre dans une église locale. Howard Storm s’y est rendu avec sa femme et s’est rapidement senti à l’aise en compagnie d’autres personnes qui cherchaient Dieu. Il lui était plus facile de trouver sa propre voie spirituelle que de convaincre ses amis et collègues du monde de l’art.
« Tout le monde s’est moqué de moi et m’a dit que je devais voir un psychiatre », se souvient-il. « Tous mes amis, tous les autres professeurs d’université étaient athées. Un de nos sujets favoris était de se moquer des gens qui étaient croyants parce que, pour nous, ils ne croyaient ni plus ni moins aux contes de fées. »
Aimer ceux qui vous attaquent et ne pas partager les mêmes valeurs que vous est un processus qui dure toute la vie, ajoute-t-il, mais le paradis est le but ultime.
« Nous ne sommes que des amateurs brutaux amoureux. Lorsque nous allons au ciel, lorsque nous devenons parfaits, lorsque nous sommes saints, sanctifiés, pleinement amoureux, la responsabilité nous est confiée. Avec le temps, nous pouvons être amenés à diriger et à coopérer avec Dieu dans d’autres systèmes : des gens, peut-être des villes, peut-être des pays, peut-être des mondes. »
Un an après son expérience de mort imminente, Howard Storm retourne à l’université. En 1989, il a quitté l’université pour aller au séminaire et a finalement été ordonné pasteur. Son service le plus long a duré 14 ans à la Zion Christ United Church à Norwood, Ohio.
Ses responsabilités, dit-il, incluaient même l’exorcisation des « entités démoniaques », le conseil aux personnes après des « attaques démoniaques » et la défense du pouvoir de la prière. « Cela doit être sincère, cela doit venir du cœur et cela doit être énergique. »
Aujourd’hui à la retraite, Howard Storm travaille dans un village missionnaire à San Victor, Belize. Il a écrit quatre livres basés sur ses expériences : My Descent into Death (2005), Befriend God : Life with Jesus (2019) [Jésus], Lessons Learned : A spiritual journey (2014) et It’s All Love » (2014).
Il a réalisé plusieurs peintures à l’huile sur ses expériences, y compris des portraits de Jésus. Mais il n’a pas réussi à capturer les yeux brillants du Seigneur. « Ils rayonnent de son amour et de sa lumière et je n’ai pas trouvé comment les peindre. »
Aujourd’hui, l’enseignement d’Howard Storm est simple. Il répète les paroles de son Rédempteur : « Aime Dieu de tout ton cœur, de tout ton esprit, de toute ton âme et de toute ta force, et aime ton prochain comme toi-même.
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