Le luxe offre son plus beau laboratoire sur les fleuves et les mers du monde. De la péniche intimiste au yacht d’exploration, tour d’horizon du meilleur de la croisière.
L’appel du large a sa raison d’être dans la découverte de nouveaux horizons lointains. Et tandis qu’une époque florissante redécouvre les voyages à la perche, le glamour se réinvestit dans les ponts. Pour ceux qui regrettent les nuées de mouchoirs blancs ondulant sur les quais du Havre ou de Cherbourg accueillant le départ de la Normandie, de la France et autres paquebots de légende, les innovations à bord des nouveaux navires offrent des perspectives encourageantes…
Avec une croissance annuelle quasi constante de 7% depuis le début des années 1980, le marché mondial de la croisière est comme une galaxie en expansion scintillante dans le grand monde du voyage… 2017 a marqué un cap de 26 millions de passagers et de chiffres 2018 est une année prometteuse en tant que croisiéristes rivaliser d’audace et d’ingéniosité pour proposer aux clients qui aiment la nouveauté, expédie toujours plus… quelque chose. Ceux qui aiment les croisières décideront de « grossir » avec le dernier engouement (mars 2018), Symphony of the Seas, titan du divertissement à hauteur d’un milliard de dollars de l’armateur américain Royal Caribbean Cruise : 362 mètres de long, 2775 cabines et suites (de 13 à 141 m2), 21 restaurants et 30 kilomètres à parcourir pour 9 000 âmes à bord, dont 2 175 membres d’équipage.
Mais contrairement à cette folle course au gigantisme, le vrai luxe commence par des palaces flottants comme le Seven Seas Explorer, fleuron de la compagnie américaine Regent Seven Seas Cruises. Considéré comme l’une des compagnies de croisières les plus luxueuses au monde, ce navire de 223 mètres possède l’un des facteurs d’espace par personne les plus élevés.
375 appartements à bord, tous avec balcon, de la Veranda Suite à la Regent Suite d’une superficie de 360 m2. Alors que 750 passagers bénéficient d’un service attentionné (542 membres d’équipage), d’un service de chambre 24h/24 et de l’un des forfaits tout compris les plus avancés du marché (comprend toutes les visites), les clients de la suite Regent bénéficient d’une visite nocturne dans un hôtel 5 étoiles et équipements et avantages exclusifs à bord : spa privé – premier à bord – avec sauna et bain turc, accès internet illimité, service de majordome, voiture privée avec chauffeur et guide à chaque arrêt.
Là où le deuxième géant des mers, cette fois européen, MSC Meraviglia (315 mètres) dispose d’un parc d’attractions et d’une promenade au-dessus d’un ciel virtuel LED de 480 m2, Seven Seas Explorer présente 2 500 œuvres d’art, 250 lustres en cristal, la collection de vases Lalique, dessus de table Versace et un rare moulin à prières tibétain acheté 500 000 $ à l’entrée du restaurant asiatique Pacific Rim… On attend avec impatience la livraison du sister-ship Seven Seas Explorer 2020. Son nom, Splendor, donne le ton. Nul doute que le luxe atteindra ici son paroxysme. Vous y trouverez notamment le plus grand balcon disponible en mer : plus de 130 m2 d’espace extérieur pour contempler l’horizon.
Le nombre de croisières expéditionnaires augmente
L’unité est également de mise sur ce segment haut de gamme qui suscite les convoitises avec sa croissance annuelle de 10 %. « Preuve que ce créneau est la vraie tendance du moment, Royal Caribbean vient de proposer Silversea » (US World 2 détient désormais 66,7% de la société monégasque, ndlr), confirme Sophie Baillot, directrice de So Between Communication, l’agence de référence dans le monde de la croisière avec un portefeuille de clients prestigieux dont Cunard et son célèbre transatlantique Queen Mary 2. A bord des navires de la flotte Silversea, toutes les catégories d’appartements sont servies sur le même service ultra personnalisé adossé à un ratio exceptionnel d’un membre d’équipage pour un passager. Sur le grand échiquier du shipping, chacun fait bouger ses pions, défiant l’entrée en scène du prestigieux groupe hôtelier Ritz Carlton avec trois magnifiques yachts de 149 appartements au design très moderne attendus pour 2020.
Dans son étude de tendances, qui est dévoilée chaque mois d’août à Las Vegas, Virtuoso, un réseau hautement organisé de concepteurs de voyages de premier ordre, met en évidence la convergence des doubles appétits de la clientèle aisée pour la voile de luxe et les voyages de luxe. Ceci explique le mouvement inhabituel vers le haut et la multiplication de la soi-disant croisières expéditionnaires.
Ponant se démarque brillamment dans ce comparatif. Le seul voyage maritime sous pavillon français, acquis en 2015 par la famille Pinault via la holding Artémis, continue de repousser les limites de l’exploration. Leader des voyages polaires, le navire vient de recevoir La Pérouse, le premier des six yachts de la nouvelle flotte Ponant Explorers. Des bateaux plus petits (92 suites, contre 122 sur Lyrial, fleuron de la compagnie depuis 2015), taillés pour l’aventure et dotés d’équipements révolutionnaires comme le Blue Eye Lounge, conçu par l’architecte Jacques Rougerie. Installée sous la ligne de flottaison du navire, cette fenêtre sur le monde sous-marin offre une expérience multi-sensorielle inédite, multipliant les possibilités de voir baleines, raies et autres dauphins évoluer derrière ses hublots oblongs, à l’écoute de ce monde de silence. grâce à des hydrophones capables de détecter des sons jusqu’à 10 kilomètres de distance.
De son côté, Crystal Cruises a choisi un mode d’immersion différent : les 62 passagers du Crystal Esprit peuvent s’offrir un voyage à bord d’un sous-marin de poche conçu par la société néerlandaise U-Boat Worx. Ce dernier équipera également le très attendu Crystal Endeavour, le plus ancien des trois yachts expéditionnaires à naviguer en Arctique et en Antarctique.
La livraison de ce navire ultra-luxueux de 100 cabines, qui embarquera également un hélicoptère, est prévue en 2020, un an après les deux unités commandées par l’armateur allemand Hapag-Lloyd (groupe TUI). La concurrence autour des pôles est féroce, mais Ponant entend avoir une longueur d’avance.
Son brise-glace, le Commandant Charcot, le premier du genre dans la catégorie luxe, et un hybride électrique alimenté au gaz naturel liquéfié, devrait embarquer en 2021 (ouverture des réservations le 4 avril 2019). Et le partenariat avec la National Geographic Society ajoute une touche de sérieux et une garantie « écologique » (déjà obtenue par la certification Cleanship pour ses navires) à la découverte offerte aux passagers. Trente voyages accompagnés de grands noms de la photographie sont prévus sur quatre ans, dont dix-huit sont déjà réservables.
A travers ce plus grand confort, cette variété d’expériences rares et de nouvelles destinations, nous essayons de créer des émotions. Et rien de tel qu’un dîner avec les stars pour compléter le processus. Ponant s’est associé à Alain Ducasse, Crystal Cruises au chef japonais Nobu. Pour la Ritz Carlton Yacht Collection ce sera Sven Elverfeld, qui travaille en Allemagne au Ritz-Carlton à Wolfsburg…
Les croisières fluviales ne sont pas oubliées. La quintessence de l’art de vivre s’y exprime également avec de grands opérateurs comme Uniworld et Scenic. Ces derniers frôlent des délices incroyablement mignons, comme la microflore Aqua Expeditions, qui flotte sur l’Amazone et le Mékong ; la luxueuse reine du Zambèze qui traverse le fleuve Chobe entre la Namibie et le Botswana ; Paquebot Soudan, vieil ami du Nil, rêve africain, fierté et petit dernier du groupe CroisiEurope, stationné sur le lac Kariba en Afrique du Sud. Sans oublier les épaules Afloat en France du groupe Belmond. Propriétaire de l’élégante route de Mandalay, qui traverse le fleuve Irrawady en Birmanie depuis 1996, ce spécialiste de l’hôtellerie de luxe propose des croisières d’avril à octobre sur les plus beaux cours d’eau, des itinéraires rythmés par des circuits sur mesure et des visites privées à la découverte du patrimoine français. En Bourgogne, Afloat propose la croisière thématique « Semaine Grands Crus », où 33 précieux nectars sont proposés à la dégustation sous l’œil attentif d’un œnologue, dont la très rare Romanée-Conti à 20 000 euros la bouteille. Au printemps dernier, deux nouvelles péniches sont venues enrichir la collection, actuellement composée de sept unités de 4 à 6 cabines. « La petite capacité nous permet d’offrir à nos clients un haut niveau de personnalisation », précise Yann Guezennec, Directeur Commercial et Marketing de Belmond Trains et Croisières. Elle ajoute : « Un de nos clients nous a laissé ce commentaire, qui résume l’expérience que nous voulons offrir à bord de nos bateaux : « Nous avons été traités comme des rois mais nous nous sommes sentis comme une famille. « »
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