Depuis l’époque païenne, les Lettons se sont réunis sur la place Doma, au centre de Riga, pour célébrer le solstice d’hiver.
Vêtus de costumes folkloriques ou déguisés en personnages imaginaires, un groupe de Lettons se rassemble sur une place du centre de Riga pour une cérémonie du solstice d’hiver, basée sur le thème de l’arbre et dont la tradition remonte à l’époque païenne.
La célébration à Riga est l’une des nombreuses célébrations similaires organisées dans tout le pays balte, qui, selon les historiens, sont liées à la tradition moderne des arbres de Noël. Les participants traînent un tronc d’arbre avec une corde dans les rues de la ville tout en chantant, puis le mettent dans un feu de joie où il finit en cendres.
Au Moyen Âge, les gens plaçaient des arbres dans leurs maisons à l’approche du solstice avant de les brûler à l’extérieur. « La souche d’arbre est un symbole de tout ce qui a mal tourné cette année », a déclaré Liga Lukashunas, l’une des participantes aux célébrations et responsable du centre culturel de Riga « Ritums ». « On recueille toutes nos mauvaises pensées, nos transgressions ou nos problèmes de santé dans ces malles qui s’élèvent alors en fumée, permettant à l’année de venir et de prendre un nouveau départ », a-t-il noté.
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Près de la place où se termine la cérémonie, une plaque au sol revendique l’emplacement où le premier sapin de Noël décoré au monde fut exposé publiquement en 1510. La tradition païenne balte fut reprise par les commerçants allemands qui lui donnèrent une forme moderne et contribuèrent à sa s’est propagée à travers la Ligue hanséatique, qui était à l’époque une association de villes commerçantes des pays du Nord, de la mer Baltique et de la mer du Nord.
Selon les archives historiques, l’arbre d’origine a été décoré à partir de 1510 par une guilde de marchands avec des roses artificielles. Les commerçants ont ensuite dansé autour de l’arbre avant d’y mettre le feu. Mais le premier enregistrement historique d’un arbre de Noël sous sa forme actuelle remonte à 1476, lorsqu’un arbre a été placé dans une maison appartenant à l’organisation locale Schwarzhaeupter de marchands étrangers. « Avec des ornements et des bonbons, ils ont décoré un sapin dans leur maison de Schwarzhaeupter, puis l’ont emporté dans la rue après Noël, pour le brûler », selon Le Grand Livre de Noël écrit par l’historienne et linguiste lettone Guna Pitkevica.
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Aujourd’hui en Lettonie, une ancienne coutume encore vivace permet à chacun de couper son propre arbre dans les grandes forêts publiques qui couvrent environ un tiers du pays. Aida Rancane, fondatrice du groupe folklorique Grodi, rappelle que les cérémonies du solstice d’hiver symbolisent « l’éternelle renaissance de la nature et du monde qui nous entoure, permettant ainsi aux gens de se renouveler ».
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