Une nouvelle famille de Covid menace la planète : les variantes XBB, XBB.1 et XBB.1.5, les versions les plus contagieuses du coronavirus à ce jour. Le premier, détecté en août 2022 en Inde, est le résultat de la recombinaison de deux lignées du variant Omicron BA.2 : BA.2.10.1 et BA.2.75. Grâce aux mutations héritées de ces deux parents, XBB est devenu majoritaire dans plusieurs pays asiatiques en quelques mois, tandis que son descendant XBB.1.5 se développe rapidement aux États-Unis.
On ignore actuellement à quel point cette nouvelle famille de coronavirus est virulente, mais les responsables de la santé affirment qu’il n’y a aucune raison pour que XBB et ses descendants provoquent des formes plus graves que les autres membres de la famille. Cela semble étayé par la première étude épidémiologique sur ces variants, publiée en prépublication le 6 janvier 2023 (autrement dit, ce travail n’a pas encore fait l’objet d’une revue par les pairs).
XBB est devenu majoritaire en Inde en octobre
Une étude menée dans l’Etat antillais du Maharashtra a analysé 1 039 personnes infectées par le coronavirus entre le 10 juillet et le 10 décembre 2022. Toutes les tranches d’âge étaient représentées, avec un âge médian de 37 ans. Durant cette période, la grande majorité des participants ont été infectés par le variant BA.2.75 (67%), suivi du XBB (17%), devenu majoritaire en octobre. Il n’y avait pas de différence significative entre l’âge moyen ou le sexe des personnes infectées par les différentes variantes.
Les effets secondaires n’ont également fait aucune différence, mais ces informations cliniques n’étaient pas disponibles pour certains participants. Ce n’est donc pas complet. Parmi les près de 500 personnes pour lesquelles cette information a pu être analysée, le symptôme le plus fréquent était la fièvre (73 % des participants) ; seuls 115 d’entre eux ont nécessité une hospitalisation (23 % des personnes disposant de cette information), dont 32 ont nécessité de l’oxygène (6,5 %) et 15 sont décédés (3 %).
XBB causerait un nombre similaire de formes graves que les autres variants
Ces proportions sont similaires voire inférieures chez ceux avec XBB par rapport à ceux avec d’autres variants détectés durant cette période : 88% symptomatiques versus 92% pour tous les variants, 4,7% oxygénés versus 6,5% globalement, et 3,5% décès vs. 3% total. Ainsi, la pathogénicité de XBB semble être comparable à d’autres sous-variantes d’Omicron.
Les auteurs avertissent que cette comparaison peut être faussée par la vaccination, car XBB est apparu plus tard que les autres variantes étudiées. Cependant, la proportion de personnes vaccinées dans le groupe XBB est comparable à l’ensemble : 92% ont reçu au moins une dose (vs 91% globalement), dont 21,5% avec un rappel vs 23,2% globalement. Ainsi la variante XBB (et donc probablement ses descendants XBB.1 et XBB.1.5) ne serait pas plus virulente que les autres variantes d’Omicron.
XBB a une résistance accrue aux anticorps
En revanche, la famille XBB reste préoccupante, notamment en raison de sa grande capacité à échapper à l’immunité acquise lors d’infections antérieures par d’autres variants du coronavirus Sars-CoV-2. Une prépublication publiée en décembre 2022 par des chercheurs japonais montre que le XBB était extrêmement résistant aux anticorps dirigés contre les variants BA.2 et BA.5, responsables d’une grande partie des infections dans le monde en 2022. Des résultats confirmés en janvier 2023 dans une étude publiée dans le revue Cellule.
XBB et ses descendants ont également une capacité accrue à échapper aux anticorps monoclonaux actuellement disponibles. Et cette résistance aux anticorps semble également s’appliquer à ceux produits par la vaccination, y compris un rappel bivalent qui cible le coronavirus d’origine et la variante BA.5, selon cette étude dans Cell et réimpression publiée le 17 janvier. « XBB et XBB.1 diffèrent désormais plus (d’un point de vue antigénique) du Sars-CoV-2 que du Sars-CoV (responsable de l’épidémie de Sras en 2002, ndlr) », s’alarment les auteurs de l’étude dans Cell. . Rappelant dans le même temps que la vaccination doit continuer à protéger contre les formes graves de covid causées par ces variants, même si le nombre d’infections devrait augmenter, y compris chez les personnes vaccinées.
En plus d’être plus résistantes aux anticorps, les variantes XBB sont également plus efficaces pour se fixer au récepteur ACE2, le point d’entrée du virus dans nos cellules, elles devraient donc être plus infectieuses. Toutes ces raisons inquiètent les experts, car même si ces variantes ne s’avèrent pas plus virulentes que les autres versions d’Omicron, leur capacité unique à échapper aux anticorps et leur infectiosité accrue menacent de provoquer un nombre sans précédent de nouvelles infections dans les mois à venir.